ACTE I – La femme (Saint -Petersbourg)
Stephana est la maîtresse du prince Alexis, qui vit dans un élégant palais. Elle a été séduite par Gleby, un scélérat, qui l’a vendue au prince et vit depuis d’une pension que celui-ci lui a accordée. Stephana aime Vassili, un lieutenant qui correspond avec elle mais croit qu’elle n’est une simple ouvrière (les deux amants ne se rencontrent que secrètement). Lorsqu’il est appelé à la guerre, Vassili décide de se rendre à la rencontre de Stephana : il pénètre dans le palais du prince, et découvre alors qu’il aime une courtisane ; il reste cependant amoureux d’elle. Le prince entre et exige une explication, laquelle se transforme en un duel au cours duquel Vassili tue le prince : il est aussitôt arrêté.

ACTE II – L’amoureuse (La frontière entre la Russie et la Sibérie, en hiver)
Les prisonniers cheminent dans la neige jusqu’aux mines où ils travaillent. Parmi eux, Vassili, épuisé, est désespéré. Un groupe de femmes et d’enfants attend le long de la route pour faire ses adieux aux prisonniers. Stephana arrive dans un traîneau, elle a tout quitté pour rejoindre son bien-aimé et renonce définitivement à la vie luxueuse qu’elle a connue jusqu’alors.

ACTE III – L’héroïne (Une cabane de bagnards dans les mines du Transbaïkal, la veille de la Pâque russe).
En raison de l’approche de Pâques, les prisonniers sont autorisés à organiser une fête. Stephana  élabore un plan pour s’échapper avec Vassili, mais Gleby, l’entremetteur, a lui aussi été conduit au camp de prisonniers après avoir finalement été arrêté pour l’un de ses nombreux crimes. Il reconnaît Stephana et l’insulte devant tout le monde, y compris Vassili, qui tente de la défendre.  La cloche de l’église sonne et les prières commencent. Pendant la nuit, Vassili et Stephana tentent de mettre leur évasion à exécution ;  mais Gleby donne l’alarme, les troupes poursuivent les fugitifs. Un coup de feu retentit : on ramène Vassili, et Stephana, mortellement blessée, meurt dans les bras de son bien-aimé.