Ottavio Dantone et Robert Carsen présentent le premier «opéra moderne» (Le Retour d’Ulysse dans sa patrie) à Florence

Trente-trois ans s’étaient écoulés depuis que Claudio Monteverdi avait scellé la naissance du « théâtre dramatique chanté », que les académiciens florentins considéraient comme l’équivalent du théâtre grec antique : chant, déclamation, moments parlés et dansés. Le texte constituait le premier plan et un continuo instrumental, ou basse « chiffrée », c’est-à-dire écrite, servait d’accompagnement. Les accords et les détails de l’instrumentation étaient laissés à la créativité des musiciens : seuls les « symphonies », les interludes et la musique des danses étaient écrits. C’était par exmple le cas pour L’Orfeo de 1607, créé à la cour des Gonzague à Mantoue.

Mais à l’époque du Retour d’Ulysse, Monteverdi est à Venise : trois ans plus tôt, le premier théâtre public, San Cassiano, avait été ouvert, et d’autres ont suivi, alimentant la demande de nouveaux drames. Le retour d’Ulysse dans sa patrie est donc créé pour un « vrai » public, celui du Teatro dei SS. Giovanni e Paolo, et ce spectacle donné dans le cadre du carnaval de 1640-1641 est le premier d’une série de représentations qui seront exceptionnellement reprises l’année suivante, prouvant la faveur incontestée dont jouit Monteverdi, qui n’est plus seulement le vénéré maestro di cappella de Saint-Marc et l’auteur de madrigaux, mais aussi un compositeur d’opéras renommé.

Dans Il Ritorno d’Ulisse in patria, le compositeur expérimente un nouveau style, et bien que l’on ne puisse pas encore parler de récitatif ou d’aria, les personnages sont caractérisés par un style vocal personnel et incisif. Après la pastorale de L’Orfeo – et en l’absence des œuvres suivantes qui ont été perdues ou sont restées à l’état de fragments : l’Arianna, l’Andromeda, la Proserpina rapita, Le nozze d’Enea con Lavinia etc. –, on peut considérer qu’il s’agit du premier véritable opéra – peut-être le premier véritable opéra moderne, car « il incarne parfaitement la transition vers une nouvelle conception du théâtre : l’équilibre entre le recitar cantando et les ariosi, entre les formes closes et les parties instrumentales est admirable, et l’expression des émotions est propre à toucher un large public » déclare Ottavio Dantone, interviewé par Mattia L. Palma sur Cultweek.

Dans le livret de Iacopo Badoer (ou Badoaro), auquel semble avoir également contribué le compositeur, l’humanité est un jouet fragile entre les mains des dieux : « Croire en l’aveugle ou le boiteux est une chose vaine », déplore la Fragilité humaine dans le prologue, en faisant référence à la Fortune, à l’Amour et au Temps. Mais la persévérance et la force de l’amour face à l’adversité seront finalement récompensées et la longue errance d’Ulysse, victime de la colère de Neptune, prendra fin: grâce à l’aide de Minerve et à l’intercession de Jupiter, le héros, enfin revenu dans sa patrie, retrouve son trône et sa fidèle épouse.