Le chef d’orchestre, pianiste et compositeur américain Michael Tilson Thomas est mort le 22 avril 2026 à San Francisco, à l’âge de 81 ans, des suites d’un cancer du cerveau diagnostiqué en 2021 et réapparu en 2025.
Figure majeure de la vie musicale américaine, formé à l’Université de Californie du Sud et proche disciple de Leonard Bernstein, il s’impose dès 1969 en remplaçant au pied levé William Steinberg à la tête de l’Boston Symphony Orchestra. Il occupe ensuite des postes importants à Buffalo, à l’London Symphony Orchestra (1988-1995), avant de marquer durablement l’San Francisco Symphony, dont il est le directeur musical de 1995 à 2020, transformant son rayonnement artistique. Il est également le cofondateur du New World Symphony à Miami, dédié à la formation des jeunes musiciens.
Interprète engagé du répertoire américain (George Gershwin, Aaron Copland, Charles Ives), Tilson Thomas s’est aussi illustré comme pédagogue et comme compositeur. Parmi ses œuvres figurent notamment From the Diary of Anne Frank et Meditations on Rilke, ainsi que plusieurs cycles de mélodies écrits pour des voix majeures de son temps, en particulier Renée Fleming et Thomas Hampson, auxquels il a dédié des pages mêlant lyrisme et éclectisme stylistique.
Malgré la maladie, il avait continué à diriger. Son dernier concert, chargé d’émotion, eut lieu en avril 2025 avec le San Francisco Symphony, à l’occasion de ses 80 ans — une véritable « coda » assumée.
Récompensé par de nombreux prix, dont douze Grammy Awards, Michael Tilson Thomas laisse l’image d’un musicien visionnaire, à la fois héritier de Bernstein et passeur infatigable entre tradition et modernité.
